Современный форсированный режим работы мощных доменных печей требует снабжения их дутьем с соответствующими давлением и температурой. Первые два из этих параметров обеспечиваются воздуходувными средствами, а последний — работой воздухонагревателей.
Доменная печь при нормальном режиме работы потребляет ежеминутно объем воздушного дутья, равный двум ее полезным объемам или более. Печь объемом 2000 м3 при нормальных условиях требует не менее 4000 м3/мин дутья. В течение суток это составит около 5,8 млн. м3 воздуха. Для обеспечения бесперебойной подачи таких количеств дутья применяются мощные турбовоздуходувные машины, имеющие расположенные на одном валу двигатель (паровую турбину) и центробежную воздуходувку. Паровые конденсационные турбины, устанавливаемые на наиболее крупных доменных печах имеют мощность 17 300—22 000 квт и рассчитаны на работу в режиме: избыточное давление пара 9,1 Мн/м2 (90 ат) температура пара 435° С. Центробежные воздуходувки работают по принципу перемещения воздуха под действием центробежной силы от оси к периферии при вращении рабочих колес с лопатками. Одно колесо может повысить избыточное давление на 56 кн/м2 (0,55 ат). Ротор имеет на общем валу 7—8 колес и столько же ступеней сжатия.
Постоянная влажность дутья, подаваемого в доменную печь, достигается введением влаги внутрь воздуходувки перед каждой ступенью сжатия и поддерживается автоматически на заданном уровне 15—35 г/м3.
Для нагрева дутья каждая доменная печь имеет три или четыре воздухонагревателя. Они работают по принципу регенерации тепла, т. е. попеременного нагрева их огнеупорных насадок и отдачи тепла нагреваемому дутью. Воздухонагреватель имеет цилиндрическую форму с куполообразной полусферической верхней частью. Размеры воздухонагревателя (рис. 27) мощной доменной печи следующие: высота 45 м, внешний диаметр 9—9,5 м, поверхность нагрева насадок до 42 500 м2.
Его металлический сварной кожух имеет толщину 15 мм и должен обладать герметичностью. Внутреннее пространство футеровано и разделено вертикальной огнеупорной стенкой на камеру горения (в сечении круглой или эллиптичной формы) и насадочное пространство. Купол нагревателя и его стены в верхней части выложены высокоогнеупорным высокоглиноземистым кирпичом, что позволяет поддерживать его температуру до 1500° С и нагревать дутье до 1200° С. Нижняя часть стен — из шамота.
Топливо — колошниковый газ с добавкой коксового газа — поступает из газопровода через газовый клапан в горелку, куда вводится также воздух. Горелка в новых конструкциях расположена вертикально внизу камеры горения и имеет очень большую производительность до 8000 м3/ч. Максимальная температура продуктов горения достигается в подкупольном пространстве. Проходя далее сверху вниз через насадку, газы отдают ей свое тепло, охлаждаясь до 200—350° С, и отводятся в дымовую трубу. Цикл нагрева насадок обычно вдвое дольше цикла нагрева дутья и на каждый нагреватель, работающий на дутье, требуются два нагревателя, работающих на газу. Дутье подается от воздуходувной машины через клапан холодного дутья в поднасадочное пространство воздухонагревателя, нагревается в его насадке и через футерованный клапан горячего дутья поступает в воздухопровод горячего дутья, идущий к доменной печи.
Высокотемпературные доменные воздухонагреватели являются сложными теплотехническими агрегатами, снабженными системой контроля и автоматизации. Кроме автоматического перевода на нагрев и дутье с определенным порядком переключения клапанов, автоматически регулируется тепловой режим нагревателей «на газу» изменением избытка воздуха для горения при заданной температуре купола. Температура дутья, поступающего к фурмам, автоматически поддерживается на заданном уровне регулированием подмешивания холодного воздуха к горячему дутью. Датчиком являются термопары, установленные в воздухопроводе горячего дутья до кольцевого воздухопровода печи. По мере понижения температуры дутья от воздухонагревателей прикрывается дроссель подачи холодного воздуха в дутье.
Поскольку воздухонагреватели непосредственно связаны с воздуходувными машинами на случай резкого изменения подачи дутья в печь перед ними установлены разгрузочные клапаны снорт для сброса воздуха в атмосферу при непрекращающейся работе воздуходувных машин.