Золото в природе чаще всего встречается в виде самородного металла, интерметаллических соединений и минералов, содержащих золото, серебро, медь, железо, ртуть, висмут, платину, палладий, иридий, родий, и минералов — геллуридов золота. Кроме того, золото встречается в виде соединений с органическими кислотами.
Все металлы, кроме рассеянных, встречаются в коренных или россыпных рудах, морских или прибрежных россыпях в виде самостоятельных минералов, обладающих свойствами, позволяющими (или не позволяющими) их разделять методами обогащения. При переработке руд коренных месторождений процессы дробления, измельчения с целью раскрытия минералов являются необходимыми; при переработке россыпей они могут не понадобиться, достаточной может оказаться операция их дезинтеграции. Основными методами обогащения руд и россыпей являются гравитационные и флотационные, которые могут быть дополнены магнитной, электрической и радиометрической сепарацией, а также методами химического обогащения.
К алюминийсодержащему сырью и рудам относятся бокситы, алуниты, андалузитовые, кианитовые, силлиманитовые руды и нефелины.
Свинцовые монометаллические и свинцово-медные руды, не содержащие других ценных компонентов, встречаются редко. Гораздо чаще свинец встречается совместно с цинком (свинцово-цинковые руды) или с медью и цинком (полиметаллические руды).
Медно-цинковые руды зон первичного и вторичного обогащения представляют собой сложный комплекс сульфидов меди, цинка, железа и минералов вмещающих пород.
Основным типом медно-молибденовых руд являются медно-порфировые руды. Молибден в них представлен молибденитом, медь — как первичными, так и вторичными сульфидами; нерудные минералы — в основном кварцем и различным соотношением других минералов: серицита, хлорита, талька, кальцита, флюорита, полевого шпата, турмалина и апатита.
Сульфидные медно-никелевые руды являются источником не только никеля и меди, но и серы, золота, серебра, кобальта, палладия, платины, селена, теллура и других редких и рассеянных элементов, тесно связанных с сульфидами основных металлов, иногда с породой.
К промышленным сульфидным рудам относятся руды, содержащие более 0,3 – 0,4 % меди, которая не менее чем на 85 – 90 % представлена сульфидными минералами (халькопиритом, барнитом и халькозином). Неизменным спутником сульфидов меди в рудах является сульфид железа – пирит.
Флотация (от английского flotation – плавание, всплывание) кратко описывается так: пульпу тонкоизмельченной руды после добавления небольших количеств особых флотационных реагентов продувают воздухом и интенсивно перемешивают. Под действием флотационных реагентов рудные минералы теряют способность смачиваться водой, поэтому зерна их прилипают к пузырькам воздуха и всплывают на поверхность в виде пены, а пустая порода остается в пульпе.
Руды тяжелых цветных металлов бывают сульфидными и окисленными, другие их разновидности сравнительно редки. Руды, в которых более 3/4 всех рудных минералов сульфиды, считают сульфидными, а если сульфидов менее 1/4 – окисленными. Остальные руды называют смешанными.